第一章 贡院惊变：墨汁里的毒计

熙宁三年的秋闱，汴梁贡院的槐树落了满地碎金。许将伏在号舍里，笔尖在纸上疾走，墨汁顺着狼毫滴在"治国策"三个字上，晕开一小团乌黑。他刚写完最后一笔，隔壁号舍突然传来"咚"的一声闷响，紧接着是巡考官的惊呼。

"不好！有人晕过去了！"

许将攥着笔抬头，见两个官差抬着个面色青紫的考生往外走，那人嘴角挂着黑血，怀里掉出半块啃剩的麦饼。号舍里瞬间骚动起来，有考生压低声音议论："又是这样，往年也有考生莫名出事，怕是......"

话没说完就被巡考官的鞭子抽在号舍木柱上打断："闭嘴！专心答卷！"

许将低下头，指尖划过案上的砚台。这砚台是同乡凑钱买的，边缘磕了个缺口，却磨出的墨格外浓稠。他刚磨墨时，闻到过一丝极淡的杏仁味，当时只当是墨锭受潮，此刻想起那考生的死状，后颈猛地窜起寒意。

交卷时，监考官苏轼盯着他的卷子，眉头越皱越紧。许将的策论字字铿锵，直指新法弊端，却又给出补偏救弊的良方，笔迹更是力透纸背。苏轼刚要开口，却见主考官王安石走过来，扫了眼卷子就扔回案上："此等空谈误国之论，不取！"

许将愣住了。他在乡试过五关斩六将，连知州都赞他"有宰辅之才"，怎么到了京考反而落了榜？

出贡院时，暮色已浓。一个穿灰布衫的小厮突然撞过来，塞给他张纸条就跑。

纸条上只有八个字："墨中有毒，速离汴梁"。

许将捏着纸条的手发颤，抬头看向贡院高墙，墙头上的灯笼晃得人眼晕，像极了那死去考生圆睁的双眼。

第二章 破庙遇刺：刀光里的转机

许将没敢回客栈，揣着仅有的碎银钻进了城郊的破庙。庙门缺了半扇，神像的胳膊断在地上，他刚要生火取暖，门外就传来脚步声，带着金属碰撞的脆响。

"那穷酸肯定在这儿，大人要活的。"

三个蒙面人举着刀冲进来，刀刃在月光下闪着冷光。许将抄起身边的断神像胳膊，侧身躲过第一刀，木头撞在蒙面人胸口，发出闷响。他毕竟是农家出身，常年劳作的力气比一般书生大得多，可架不住对方人多，很快就被逼到墙角，刀尖抵住了咽喉。

"谁派你们来的？"许将盯着为首那人腰间的玉佩，那玉佩上刻着"王"字，和王安石府上仆役的玉佩一模一样。

蒙面人冷笑一声，刚要动手，破庙外突然响起马蹄声。"住手！"喊声未落，一队禁军冲进来，领头的是个穿绯色官袍的少年，腰间挂着金鱼袋，"光天化日刺杀考生，你们好大的胆子！"

蒙面人见是禁军，转身就想跑，却被禁军一箭射穿膝盖，惨叫着倒地。少年走到许将面前，递过件披风："我是韩琦之子韩忠彦，方才在贡院外见你被人跟踪，就跟了过来。"

许将接过披风，上面还带着龙涎香，显然是官宦子弟常用的熏香。"多谢韩公子相救，只是为何要帮我？"

韩忠彦指着他掉在地上的卷子草稿："你这策论写得好！我爹常说，新法虽好，却少了变通，你提的法子正好能补这个缺。王安石那老东西容不下你，我爹可等着人才呢。"

当晚，许将跟着韩忠彦住进了韩府。韩琦正在书房等他，桌上摆着盏热茶，热气袅袅："你的卷子我看过了，王安石因为你骂新法'操之过急'，故意压了你的名次。但殿试由陛下亲自主持，他拦不住。"

韩琦递过个锦盒，里面是块新砚台和一锭徽墨："这墨是徽州贡品，不含杂质。好好准备殿试，别让真正的人才被埋没了。"

许将捧着锦盒，指尖抚过光滑的砚台表面。

破庙里的刀光和贡院的墨毒还在眼前晃，可这盏热茶的温度，却顺着掌心暖进了心里。

第三章 殿试夺魁：金銮殿的交锋

殿试那日，紫宸殿里香烟缭绕。宋神宗赵顼坐在龙椅上，目光扫过阶下的三百考生，最终落在了许将身上——这考生虽穿着洗得发白的布袍，却身姿挺拔，眼神清亮。

考题是"论新法利弊"，刚念完，考生们就纷纷动笔，只有许将坐着不动。神宗有些好奇："许将，为何不写？"

许将出列躬身："陛下，新法如医国良方，却需对症施药。若不问病患虚实强行灌药，再好的方子也会变成毒药。臣需先理清脉络，再敢下笔。"

王安石站在一旁，脸色瞬间沉下来："竖子狂妄！新法推行三年，百姓安居乐业，何来'毒药'之说？"

"王相公此言差矣。"许将抬眼直视王安石，"陕西百姓因青苗法被迫借高利贷，江浙农户为保甲法抛家弃业，这也是安居乐业？"

殿内一片寂静，连掉根针都能听见。神宗猛地拍了下御案："说得好！朕要的就是直言敢谏之人！"

许将不再迟疑，提笔疾书。他先赞新法初衷，再点推行弊端，最后列出十条改良之策，字字切中要害。神宗越看越喜，等许将写完，当即站起身："此等人才，当为状元！"

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王安石急了："陛下！此人诋毁新法，不可为状元！"

"王相公是怕他日后坏了你的事？"韩琦站出来，手里举着个账本，"这是陕西的青苗法账本，上面记着百姓被逼自杀的人数，王相公要不要看看？"

王安石脸色煞白，说不出话来。神宗拿着许将的卷子，笑得开怀："许将，朕封你为将作监丞，即日入值集贤院！"

走出皇宫时，阳光刺眼。韩忠彦提着酒壶跑过来："恭喜许兄！我就说你准能中状元！"

许将接过酒壶，刚要喝，就见王安石的门生李定带着人站在路口，眼神阴鸷。"许状元，咱们走着瞧。"李定扔下这句话，转身就走。

许将握着酒壶的手紧了紧，酒液晃荡的声音，像极了即将到来的风雨。

第四章 苏州治水：淤泥里的民心

许将在集贤院待了不到三个月，就被派往苏州治水。那年苏州连下四十天暴雨，太湖决堤，万亩良田被淹，百姓们逃到山上，靠吃树皮度日。

他刚到苏州，就被知州张方平堵在城门口。张方平穿着绸缎官袍，肚子挺得老高："许大人，治水需银子，可府库里一分钱没有，你自己想办法吧。"

许将没理他，直接带着衙役去了太湖边。堤坝缺口有三丈宽，洪水咆哮着冲出来，卷走了岸边的草房。几个老河工坐在地上叹气："这缺口得用糯米浆拌石灰筑坝，可现在连米都吃不上，哪来的糯米？"

当晚，许将让人把自己的官印押去当铺，换了五百两银子，又挨家挨户找富户募捐。有个姓周的盐商仗着和王安石有交情，闭门不见，还让人扔出烂菜叶："一个穷状元，还想让老子出钱？"

许将没生气，第二天带着衙役拆了周家在堤坝边的违章码头。那码头占了泄洪道，正是这次决堤的原因之一。周盐商气得跳脚，要去京城告御状，却被百姓们围住骂得狗血淋头："你这奸商，害我们家破人亡，还敢告状！"

周盐商只能乖乖捐出两千两银子和十船糯米。有了钱和料，许将亲自带头筑坝。他穿着粗布短打，和河工们一起扛沙袋、和灰浆，手上磨出了血泡，就用布条缠上继续干。

张方平躲在府衙里喝酒，听说许将和河工同吃同住，嗤之以鼻："傻小子，累死也没人夸你。"