第一章 面涅染血：昆仑关的绝杀
皇佑五年的冬夜，昆仑关下的寒风裹着雪粒子，刮在狄青脸上像刀子割。他披着玄色披风，手里的铁鞭沾着西夏兵的血，凝结成暗红的冰碴。城楼上的西夏军旗还在飘，旗下却已没了活口——刚刚那场厮杀，宋军以三千精兵破敌两万，硬生生从西夏人手里抢回了这南疆咽喉。
“将军，城楼上有西夏主将的金印！”副将杨文广提着颗血淋淋的头颅跑过来，铠甲上插着三支断箭。
狄青抬手抹了把脸上的雪，额角的“面涅”（刺青）在火把下格外醒目——那是他早年当配军时留下的印记，如今成了宋军眼里的战神图腾。他接过金印，指腹摩挲着上面的狼头纹：“传我将令，休整半个时辰，直取邕州！”
话音刚落，有亲兵捧着封信跑过来，信封上盖着枢密院的火漆印。狄青拆开一看，脸色骤沉。信是枢密使韩琦写的，说朝廷怀疑他拥兵自重，命他克复邕州后即刻班师，不得延误。
杨文广凑过来瞥见信上的字，气得一拳砸在城砖上：“这群文官！咱们在前线拼命，他们在京城扯后腿！”
狄青把信揉成一团塞进怀里，翻身上马。马缰勒紧，战马长嘶一声，蹄下的积雪飞溅。“将士们！邕州城里有百姓等着咱们救，跟我冲！”
铁鞭挥下，宋军如潮水般涌出昆仑关。
火把连成的长龙在雪地里蜿蜒，狄青的身影冲在最前面，面涅上的血迹混着雪水，在月光下泛出冷硬的光。
这一战必须快，快到让朝堂来不及再发一道掣肘的命令。
第二章 面涅之辱：枢密院的冷箭
班师回朝那天，汴京的百姓挤在街道两旁，踮着脚想看看这位打败西夏的“面涅将军”。狄青穿着嵌银丝的铠甲，骑在高头大马上，面涅依旧清晰。有孩童举着鲜花跑过来，被他一把抱到马背上，惹得人群阵阵欢呼。
可这份热闹，到了枢密院门口就戛然而止。韩琦穿着紫色官袍，站在台阶上，眼神像淬了冰：“狄将军，陛下有旨，命你卸甲入宫。”
狄青刚走进枢密院大堂，就听见一阵窃笑。几个文官捂着嘴，盯着他的脸指指点点。御史中丞王举正站出来，手里举着奏折：“狄青出身配军，面有刺青，此等贱籍之人竟位列枢密使，恐有损朝廷体面，请陛下贬其官职！”
宋仁宗坐在龙椅上，眉头皱了皱。他知道狄青有功，可满朝文官都这么说，他也架不住压力。“狄青，你可愿用汤药去除面涅？”
狄青猛地跪倒，铠甲碰撞地面发出闷响：“陛下！臣的面涅是当年当兵时所刺，每一道纹路都记着沙场的血与泪。若去除面涅，便是忘了出身，忘了战死的弟兄！”
他扯开衣襟，露出胸口纵横的伤疤：“这些伤疤和脸上的面涅一样，都是臣的勋章！文官可以看不起臣的出身，却不能否认臣为大宋流的血！”
宋仁宗被噎得说不出话，韩琦却趁机开口：“狄将军此言差矣。朝廷命官当有威仪，面有刺青，如何服众？”
“战场上的威仪，是靠刀枪拼出来的，不是靠脸！”狄青猛地抬头，目光扫过堂下的文官，“若让诸位去守昆仑关，恐怕早就弃城而逃了！”
这话戳中了文官的痛处，朝堂上顿时炸开了锅。宋仁宗见状，连忙打圆场：“此事暂且搁置，狄将军一路辛苦，先回府歇息吧。”
狄青走出皇宫时，夕阳正沉。
街上的百姓还在议论他的面涅，可他听着，却觉得比枢密院的冷嘲热讽更刺耳。
他翻身上马，马鞭狠狠抽在马臀上——这大宋的天，对武将竟如此不公。
第三章 府衙惊变：深夜的刺杀
狄青的枢密使府，比不得其他官员的府邸气派，院里只种着几棵老槐树，还是他亲手栽的。这晚，他刚和杨文广商议完西北防务，就听见院墙外传来一声轻响。
“有刺客！”亲兵大喝一声，拔刀冲了出去。
狄青抄起墙上的铁鞭，刚走到门口，就见三个蒙面人举着弯刀扑过来。刀光凌厉，直取他的面门。狄青挥鞭格挡，铁鞭与弯刀相撞，火花四溅。他常年征战，身手利落，三两下就打翻一个刺客，可剩下的两个却像疯了一样，不顾死活地往前冲。
杨文广提着长枪赶来，一枪刺穿一个刺客的肩膀。那刺客惨叫一声，从怀里掏出个瓷瓶，摔在地上。烟雾瞬间弥漫开来，等烟雾散去，两个刺客已经没了踪影，只留下一具尸体和半块绣着“韩”字的衣角。
“是韩琦的人！”杨文广捡起衣角，气得浑身发抖，“他这是想斩草除根！”
狄青盯着那具尸体，尸体的腰间挂着个令牌，是枢密院的侍卫令牌。他把令牌攥在手里，指节发白。“把尸体处理掉，此事不许声张。”
杨文广急了：“将军！他们都要杀你了，你还忍？”
“不忍又能如何？”狄青松开手，令牌落在地上，“满朝都是他们的人，闹到陛下那里，只会说我恃功跋扈，蓄意闹事。”
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深夜的风刮过槐树，叶子沙沙作响。狄青坐在院中的石凳上，给自己倒了杯酒。酒是西北的烈酒，辣得喉咙发疼。他想起在昆仑关战死的弟兄，他们的尸骨还埋在南疆，而他这个活着的将军，却要在京城提防背后的冷箭。
这时，妻子魏氏端着一碗热汤出来，轻轻放在他面前。“别喝了，伤身子。”她的手指抚过他脸上的面涅，动作轻柔，“当年在陕西，你带着伤杀退西夏兵，我就知道，你不是怕事的人，只是不想让朝堂看笑话。”
狄青握住她的手，手心里全是老茧。“委屈你了，跟着我担惊受怕。”
魏氏笑了笑，帮他理了理披风：“只要你好好的，我不怕。”
第四章 西北告急：被扣押的兵符
庆历元年，西夏李元昊撕毁盟约，再次入侵西北，连破三城。边境的急报雪片般送到汴京，宋仁宗急得团团转，召集群臣议事。
“狄青！”宋仁宗看向狄青，“朕命你为西北招讨使，即刻领兵出征！”
狄青刚要领旨，韩琦突然站出来：“陛下不可！狄将军手握重兵，若再掌西北兵权，恐生反心。臣以为，应派文官监军，节制兵权。”
“韩大人！”杨文广忍不住开口，“军情紧急，再拖延下去，西北就完了！”
王举正也附和：“韩大人所言极是，武将不可信，必须派监军。”
宋仁宗犹豫了。他知道狄青可靠，可架不住文官们轮番劝说。“那就派尹洙为监军，与狄将军一同出征。”
狄青咬着牙，硬生生把反驳的话咽了回去。他知道，尹洙是韩琦的门生，此去西北，怕是处处受制。
回到府里，狄青让人收拾行装，魏氏却捧着兵符走过来，脸色发白：“兵符……兵符被枢密院的人拿走了，说要先核验，明日才能给你。”
“核验？”狄青猛地站起来，“这分明是故意刁难！西北战事刻不容缓，耽误一天，就有无数弟兄送命！”
他当即备马，直奔枢密院。韩琦正在院里赏花，见他来了，故作惊讶：“狄将军深夜到访，有何要事？”
“兵符为何扣押？”狄青攥着拳头，指节发白。
韩琦慢条斯理地浇着花：“狄将军别急，兵符事关重大，总得仔细核验。再说，尹监军还没准备好，你就算拿到兵符，也走不了。”