许是因有了经验，兴荣帝并不觉得自己已病入膏肓，他先是撑着病体见了三公，着三公辅政，后又严令禁止将自己病重之事传出朝堂。三公退出明瑟殿，对守在宫外的同僚说陛下前些时日于梦中得仙人指点，春闱后将有不世之材出世，但需陛下斋戒七七四十九日，届时圣体恢复康健，朝廷得栋梁之材，必可保大兴千秋万代。四皇子段玉明生母乃丞相之女王婵德妃，自多日不见兴荣帝召人侍寝后，心中隐隐有了猜测，如今宫中最大的皇子乃自己所出，便渐渐起了心思。五皇子、六皇子年龄尚小，生母位份不高，不足为惧。前朝后宫看着不远，实则想要互通消息还是需要费一番功夫。皇帝看似病重，无法兼顾所有，实则宫中都是皇帝眼线。自从被废太子下药夺权后，老皇帝愈发敏感，不管是前朝还是后宫，有点风吹草动都会招来皇帝极大的反应，弄不好偷鸡不成蚀把米。德妃日日食不下咽，迫切希望自己能够想出两全之法，好与父亲商议。京城内外一如既往，春闱在即，学子们听闻圣上为得栋梁茹素斋戒，深受感动，个个都摩拳擦掌，都祝祷在考场上神思泉涌，写出锦绣文章。二月初三，学子们收拾齐整，一个个怀揣着为国效力的美好愿望走进贡院。那一天，阴云密布十日之后，学子们从贡院中鱼贯而出。有人喜笑颜开，拉着同窗喋喋不休，有人垂头丧气，那脸色白的好似得了一场大病，更有甚者，直接嚎啕大哭，哪怕有人上前安慰都不能遏止。整个贡院内外人声鼎沸，甚是喧嚣。沈毅与同窗一起向城中的望仙楼而去，扫去备考以来的疲惫与焦灼。望仙楼中都是考完的学子，热闹从贡院转移到了此处。楼上雅间已被定完，只有大堂角落还有几个空位，沈毅几人寻了个窗边的位子坐下，点了几个菜并几壶好酒后，便谈论起这次春闱试题。说到正酣处，忽闻背后有人酒意起，大声道：“你们听说了么？圣上这次斋戒竟需七七四十九日，这是，这是”还没说完，同行之人急忙上前捂住他的嘴，拉低声音道：“小声点，小心你的”说着以手为刀，在自己颈间狠狠一抹。沈毅志在朝堂，听闻此言不再与同窗大谈阔论，正襟危坐，若有所思。身后那人已是醉酒之态，友人的好言相劝并没有阻止他惊世之语的出口。“哎呀，没事，我又没说什么，再说了，斋戒四十九日只是时日略长，何况即便有什么，也轮不到你我担心。”有人按捺不住好奇：“你是从什么地方听说的？”“那你别管，反正这次和上次有些一样，有些不一样。”“你是说”几人故作高深地眨眨眼，不再言语。沈毅当日回钱府后便去了书房找舅舅询问，奈何舅舅在高官云集的京城官微言轻，所任之职又是个无甚油水的闲职，只听官署中有人议论此次圣上斋戒非比寻常，王丞相、吴太尉、柳御史三公代圣上处理朝政大事，要大家打起精神，免得被人拿了错处，被按个罪名处置了。沈毅有心打听打听，奈何他只是个尚未入仕的士子，只能在京中耐心等待放榜，再做打算。平日也不再出钱府，只在书房中读书写字。京城一派祥和，人们为生计忙碌，顾不上朝堂中的勾心斗角。德妃日渐焦躁，眼见圣上终日闭门不出，蠢蠢欲动。德妃所住的咸福宫有一粗使宫女名唤春桃，她在宫外有一老母，身体不好。本来粗使宫女不能随意出宫，正巧其母年轻时曾是皇帝乳母手帕交，春桃正是她牵线入宫的，本想等她长大后入了宫留在身边，日后好做个一等宫女，谁知春桃幼时一次高热烧坏了脑子，只会做些简单的洒扫。宫中各司各处都是人精聚集处，倒不如寻个仁慈的主子，放在宫中做个粗使，平常也不往主子跟前去，她再凭着她这老脸打点，混到二十五出宫去也不是难事。恰逢德妃晋了位份，圣眷正浓，迁至咸福宫后少了几个粗使宫女，乳母便求了尚宫局的大太监，将春桃送到了咸福宫。又因她宫外还有老母供养，她人又简单愚笨，乳母求了皇帝和德妃的恩典，允她每月可出宫一次，好将月例送出宫。再过两日便是春桃出宫的日子，德妃写了一封信，在咸福宫各处都熄了烛火陷入沉睡之时。德妃身边的大宫女桂枝于夜色中悄悄走进粗使宫女所住的下房，将受到惊吓的春桃拉到了寝殿。春桃心智不全，只能听懂简单的话，德妃怕她出宫查验时被人看出，便将信件缝在了衣裙前襟胸口处，告诉她这是给她的赏赐，并嘱托她后日出宫时替她将自己所做的糕点给往丞相府送一份。