考察官员政绩，为朝廷选贤任能的御史台乃中立一方，余下的两班人马各显其能，正各自使力将己方人员推上去。李元恒与那御史台的长官御史大夫柳自帧有些亲缘，暗地里不少人议论这司丞一职多半是要落到他手里去了。不成想，柳自帧将手里事务分派下去，随即就向皇帝告了假，道年老体弱，适逢冬季来临，咳疾愈发严重，恐扰了圣听，只好在家闭门休养。皇帝本就不喜欢这些御史们义正言辞，一副忧国忧民，好像自己是个不知民间疾苦，只知享乐的昏庸帝王，是以告假的奏疏一到案前，他大笔一挥，毫不犹豫就批了红，一个红的透纸的“允”落在纸上，仿佛这无上的皇权如巨石一般倾轧而下。自此，柳自帧闭门在家，前去探望的官员不论怀揣着何种心思都被挡在了门外，个个长吁短叹萎靡而去。各人又都朝他分派选官之务的御史处使劲，哪成想那御史姓严名正，人如其名，公正严明，毫不徇私。不管何人来说，只将所呈之人姓名记录在案后，再明察暗访细细考证，但凡不学无术之辈皆被从初选删去。初选之后还有笔选、面选，最终只留三人供皇帝终选。李元恒这几日一边正忙着选人，一边与皇帝身边的大监郑阜结交。这郑阜是高祖兴荣帝身边大监魏年的义子，自高祖仙逝后，魏年也告老还乡，其义子就留在宫中侍奉新帝。因其犹擅察言观色，颇得皇帝信任喜欢。近年来，皇帝本性渐露，愈发荒淫无度，免不了有这郑阜推波助澜。以往李元恒不喜与这宦官来往，也不管皇帝如何宠信，只要不将手伸进朝堂，随他将后宫搅个天翻地覆。三方势力角逐，这最终的三选一必是擂台上的决胜局，只要拿下司禄司司丞一职，就掌握了三方命脉，再想行任何事就会少不少拦路虎。各方都牟足了劲，一张张拜帖到了郑阜手中。几日过去，宫里没有音讯，李元恒心内焦急，皇帝现已少叫大臣到殿中议事，他作为朝臣，无诏不好往后宫去，一张张拜帖连着一匣匣金玉宝石送去，却如石牛入海不见踪影，怎不令人烦闷。好在那郑阜未曾应下任何一方，只躲在宫中与皇帝声色犬马，好不快活。沈柔止提裙从马车上轻缓而下，兰芝在车下虚扶，小环早已上前与靖安侯府门房小厮传告，只等那小厮返回再将小姐迎进府内。刚刚站定，就听那朱红的大门缓缓开启，门内人不待门大开，黝黑的瞳仁倏地亮了，几个箭步就到了她面前。他仍是一身玄衣，其上的黼黻纹在日光下泛着华彩，使之少了分沉闷，多了些生机。而她一身天青色襦裙，发髻上钗环无几，只一支碧玺簪子，并两侧玉色花枝步摇，其垂下的朱玉正躲于耳后，与耳上的羊脂玉耳铛交相辉映。他如谪仙下凡，她如神女在世，眼中只余彼此，不见他人。情深不知处李元恒得了消息，那大监郑阜虽在皇帝身边是个人物，钱权皆有，却并不热衷，唯有一件隐秘的爱好只有最为亲近的人才知。李元恒正要出门去会一会这皇帝身边头一位说得上话，算得上是“位高权重”的大太监，冷不防被似天边来的神女迷了眼，晃了神，一股巨大的喜悦直冲五脏六腑，四肢百骸。短暂的惊愕过后，他低声吩咐杨恕几句，就护着沈柔止往府里去。沈柔止看着他似孩童般纯粹简单的笑脸，又想到那日梦里他淫靡情乱的欲面，绯红慢慢爬上娇靥的同时不免也好奇起来。他素来一副冷面，眼前从心底透出来的欢喜已让她产生了割裂之感，若再如那般，岂不更如大裂谷般互不相接，差之千里？李元恒在一旁护着她边走边提醒：“慢一些”“瞧着台阶”“这石子硌脚，小心”好似她是个蹒跚学步的幼童，稍不留神就会摔上一跤。沈柔止初时还有些体谅他，知晓他这是因两人许久不见，不知该如何是好，他寥寥的经历提供不了借鉴，便只能将她当个孩子般疼惜。可她毕竟不是孩子，也舍不得他堂堂的靖安侯跟个侍奉人的小厮一般殷勤，更不愿他矮了身份来迁就自己。她要的从来是平等的爱，不论身份地位，两人就只是凭着一腔情爱凑在一处，在相爱相知中彼此支持，互相搀扶。冬日的风吹散了脸上的绯红，沈柔止蓦地停住，一众婢女小厮不防备，刹不住车朝着前头人趔趄而去，一时惊诧低呼声此起彼伏。李元恒也惊在原地，还未询问先听见下人们吵吵嚷嚷，剑眉一皱，斥道：“越发没有规矩，都下去自去领罚。”他从未因琐事罚过下人，头一遭因疏忽受了罚，一个个嘴里嘟囔抱怨起来。沈柔止见他不悦，又要去罚人，急忙道：“不怪他们，是我突然停住，让他们一时不备。”又压低声音，双脚一掂，附在他耳边道：“你因我的错罚他们，是想让他们恨上我么？”也不再等他反应，转过身轻快道：“这事不怨你们，是我先没了规矩，沈柔止在这儿给大家赔个不是，让大家受惊了。”说着朝着众人蹲身福了福。