春寒未消，周缨每日鸡鸣三声即起身，沿着崎岖的山路和坑洼不平的田垄走至田间，裤脚一捋便跟着犁铧下了田，挨家挨户帮各家干上一日，随时令前半月育苗，后半月插秧。众人皆知这孤女是在报当日之恩，不便推辞，只晌午的便饭尽己所能多添一道菜。

三月末，各家秧苗都已下田，翠竹山间的田间地头绿意遍生，周缨却累倒在了自家灶头。

自家磨了豆腐，虽忙完农活时已近薄暮，林氏仍特地端了一碗来给周缨，明明瞧见耳房里有微弱的灯光，但敲门不应，推门不开，只得喊来杨成将门撞开，便发觉了晕倒在地的周缨。

林氏上前扶她，手刚触上她的背脊，眼泪花儿已落了下来：“天可怜见的，瘦成这样。”

林氏停了活计，叫杨成亦停了工，把家中一切都交给他一人料理，自个儿则专心照顾周缨，周缨劝她回家也不肯，几次过后，也就不提这话了，每顿强忍着恶心将她做好的饭菜多吃下半碗，好叫她宽心。

四月初一，刚入夜，久无人迹的小院忽有客来，叩响了厨房的木门。

彼时周缨刚从椽子上取下两束晾晒干的玉米，正坐在灶下剥粒。前些时日她才从邻镇上买来鸡苗和一头小牛，人饿得，牲畜却饿不得。

自从出事后，周缨改掉了以往夜不闭户的习惯，凡进门必要插上门闩，并用榆木杠子顶门，以防有人闯进来。但这两日林氏陪着她住，进出多有不便，这习惯便暂且撇下，是以此时有人敲门，她的心骤提到嗓子眼。

她静了片刻，门口传来人声：“周姑娘在吗？”

极为陌生的声音，周缨没应声，外头声音压低，似在交谈。

周缨忽然福至心灵，走到门后，试探问：“是束关吗？”

“是我。”外头谈话声停下，应得很快。

“进来吧。”周缨打开门往外看去，束关见她出来，连忙侧开身子，让出身后的人来。

崔述身披一件玄黑的氅衣，领边上滚一圈蓬松的狐狸毛，站在檐下，冲她颔首致意。

“夜里冷，路远，进来喝杯热茶吧。”周缨将两人往里让。

束关道：“我先将马喂了，预备一会儿赶路。周姑娘可知这附近哪里的草长势好？”

不料他们来得急，走得竟也这样急，周缨想了一下，指了指屋前的一道半坡：“往前走上半里路，那里的苜蓿顶好。我这里还有麸皮和玉米，晚些也喂一点。”

束关道过谢，牵了系在院门口的两匹马往外走。

周缨引崔述入内，室内未燃灯油，只灶下燃着火以驱夜寒。柴火之光昏暗，周缨点燃灯，跳跃的火光将她的身影投至壁上。

崔述轻瞥一眼，心想，比上回瘦得更厉害了。

周缨取干净的布巾擦净扶手椅，请他落座，替他斟来一杯热茶：“祛祛寒。”

“好。”崔述伸手接过，落座呷了口茶，眉目间沾染的霜寒褪了半分。

“应当没吃晚饭吧？”周缨坐在一旁矮凳上，重新捋起垂落的袖子，继续剥苞谷，“要不吃顿便饭再赶路？”

“好。”

他还是先前那样，从不辩驳她的提议，周缨唇莫名牵了下。

崔述借着扑闪的烛火观察着她的神情，一如初见时那般冷肃，看不出一丝悲伤，沉默片刻，似随口问道：“你知道我会来？”

周缨“嗯”了一声，又说：“倒也不是，但见到你来，也不觉得吃惊。”她顿了一顿，同他道谢，“多谢。”

“什么？”

“崔讼师。”周缨冲他一笑，“若非你出手相助，遇上这么个糊涂县官，说不定得把我自个儿都搭进这案子里。”

“应当不至于，若真如此，州府复核那关约莫也应付不过去，只是要定杨固死刑确有些困难。”崔述沉默片刻，好奇道，“我何处露了馅儿？”

周缨身子尚未痊愈，声音哑得厉害：“你伤没好全，难免有些破绽。”

“原来如此。”崔述淡笑了下。

“原本只是有些怀疑，但狱卒同我说，他们同僚一起吃酒时，听书吏提起过，这份诉状非常厉害，县官怕惹到不世出的高人才往上递得快，州府也批得快。”周缨仍旧歪着头，声音低低地传过来，“狱卒说你自称是我乡邻，但我根本不认得什么能写出这样诉状的高人。”

“我钻研此道日久，不足为奇。”

崔述注视着跳跃的火苗，语气不无落寞。

周缨转头看他一眼，又收回目光，将已蹦到嗓子眼儿的疑问咽了回去。

他的身份来历，不当她问。

崔述不知她心中所想，只接着方才的话道：“但你能赢这场官司，并不全靠那份诉状。五轮堂审，不曾记错一个细节，答错一句话，前后未有任何翻供，沉着应对，有据有节。我见过无数堂下受审之人，不论年纪长幼，占理与否，在堂官和刑罚的威压下，能做到如此的，十之一二而已。何况……”她才刚经丧母之痛，又少不更事。

若非当日亲眼所见，他也很难相信她能够从容应对，尽展当日他在狱中所授，以至于当日堂审结束，他便立刻改了主意，将原本预备留下帮助善后的束关一并撤回沧州，留她一人独自面对后来种种，不再插手。

崔述将后半截话咽回腹中，直视着她黑亮的双眸：“短短一日，《永昌律》相关，你记得一字不差。这个公道，是你应得的。”

“想活命，想替阿娘讨一个公道，逼着自己硬记下来的。”周缨将杂乱的灶下收拾整齐，各色用具归置到墙角堆好，打水净完手，过来接他的茶杯，才说，“总之，这回欠你一个大人情，以后若有机会，一定报答。”